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DURHAM, NC - Una colaboración internacional de primatólogos ha recogido pruebas de décadas de observaciones de los orangutanes que los monos muestran comportamientos que se basan culturalmente.

Los hallazgos de los científicos hacen retroceder los orígenes del comportamiento transmitido culturalmente a hace 14 millones de años, cuando los orangutanes evolucionaron de sus ancestros primates más primitivos. La evidencia previa para la transmisión cultural en chimpancés sugería un origen de los rasgos culturales hace 7 millones de años.

Los investigadores también advierten que la tala ilegal y otros la destrucción del hábitat en los bosques de Sumatra y Borneo no sólo podrían poner en peligro la investigación adicional en los primeros orígenes de la cultura, sino que continúan el peligroso descenso en las poblaciones de orangutanes.

En un artículo en el 3 de enero, la ciencia, los científicos presentaron evidencia de transmisión cultural de las 24 conductas. Estos incluyen:

- El uso de las hojas como guantes o servilletas de protección;

- El uso de palos para empujar en los agujeros de los árboles para obtener insectos, para extraer las semillas de la fruta o de partes del cuerpo de arañazos;

- El uso de ramas frondosas a insectos swat o recoger el agua;

- "Gancho a caballo," el equivalente orangután de un deporte en el que los animales monte a la caída de árboles muertos, agarrando la vegetación antes de que el árbol caiga al suelo;

- Emitiendo sonidos como "frambuesas", o "kiss-chirridos", en el que las hojas o las manos se usan para amplificar el sonido;

- Edificio sol cubre de nidos o, en caso de lluvia, los nidos literas por encima de los nidos utilizan para descansar.

De acuerdo con el primer autor Carel van Schaik, de la Universidad de Duke, el impulso de buscar la transmisión cultural entre orangutanes surgió de las conclusiones anteriores de que los orangutanes usan herramientas. En particular, van Schaik y sus colegas habían descubierto que los grupos de orangutanes en Sumatra utilizan palos hacer palanca para extraer las semillas ricas en grasas de una fruta llamada Neesia, evitando así los pelos urticantes que rodean las semillas.

Es significativo, por ejemplo el uso de herramientas estaba presente sólo en algunos grupos, incluso cuando el hábitat parece ser el mismo, hallaron los investigadores. Por ejemplo, encontraron que mientras que los orangutanes en un lado de un río barrera utilizan herramientas de la fruta, los que en el otro no. Sin embargo, dijo van Schaik, profesor de antropología biológica y la anatomía, la percepción popular de los orangutanes no sugirió que iban a mostrar la transmisión cultural.

"La cultura requiere algo más que un vínculo madre-hijo, sino también un amplio contacto social y los orangutanes están en el extremo inferior del espectro de la sociabilidad", dijo van Schaik. Para explorar la posibilidad de la cultura en los orangutanes, la Fundación Leakey patrocinó en febrero de 2002 una reunión de investigadores orangután de todo el mundo para correlacionar sus datos.

Además van Schaik, co-autores incluyen Marc Ancrenaz del Proyecto de Conservación de Kinabatangan orangután, Gwendolyn Borgen de Duke, Birute Galdikas de la Universidad Simon Fraser y Orangutan Foundation International, Cheryl Knott, de la Universidad de Harvard, Ian Singleton del Programa de conservación de orangután de Sumatra, Akira Suzuki de la Universidad de Kyoto, Sri Suci Utami de Universitas Internacional en Jararta, Indonesia, y Michelle Merrill de Duke.

"Fue un ejercicio de composición abierta, en la que nos fijamos en los vídeos de cada uno y otros datos de nuestros propios sitios de observación", dijo van Schaik. "Buscamos comportamientos que eran diferentes entre los distintos grupos.

"Mientras estábamos en absoluto seguro que íbamos a llegar a ninguna prueba de la variabilidad cultural, la que en última instancia, identificaron 24 comportamientos que probablemente representan variantes culturales. Francamente, estábamos todos bastante mareada al final, cuando nos dimos cuenta de lo que había salido de nuestros datos. "

Según van Schaik, los investigadores son muy conscientes de que tales diferencias podrían ser nada más que la adaptación de los animales a diferentes hábitats, sin transmisión social.

"Sin embargo, hemos visto que el hábitat no tuvo un impacto significativo en la similitud de estos comportamientos", dijo van Schaik. "Y nuestra confianza en que íbamos a ver la transmisión cultural se incrementó en los análisis que muestran que los sitios próximos mostraron más similitud conductual de sitios distantes. Este hallazgo sugiere fuertemente que estábamos observando un proceso de innovación y la difusión cultural.

"Además, encontramos los mayores repertorios de comportamiento dentro de los sitios que mostraban el contacto más sociales, dando así a los animales la mayor oportunidad de aprender unos de otros", dijo. Según van Schaik, el descubrimiento de la transmisión cultural en los orangutanes tiene implicaciones para la comprensión del proceso en los seres humanos.

"En primer lugar, este hallazgo pone de relieve que la cultura humana no sólo surgen de novo, pero llega lejos en el tiempo evolutivo", dijo. "Los hallazgos de los chimpancés hicieron que la cultura se originó hace al menos siete millones de años, y el descubrimiento de los orangutanes empuja sus orígenes a unos 14 millones de años.

"Todos estos hallazgos sugieren que los primeros antepasados ??simios antropoides deben haber tenido una muy sólida base cultural evolutiva sobre la que construir", dijo van Schaik.

Van Schaik y sus colegas distinguen cuatro clases de cultura - las etiquetas, señales, habilidades y símbolos - de las cuales los Grandes Monos han mostrado las tres primeras. La cultura humana se distingue por el desarrollo mucho más sofisticado de las cuatro, dijo. Sin embargo, las observaciones de los chimpancés y orangutanes han revelado indicios de utilización de símbolos y un mayor estudio podrían revelar la evidencia más clara de símbolos, dijo van Schaik.

Van Schaik advirtió que la inestabilidad política y la destrucción del hábitat de los orangutanes podrían prevenir este tipo de estudios.

"Algunas personas nos han preguntado '¿No has aprendido lo suficiente mediante el estudio de estos animales durante 30 años?'" dijo van Schaik. "Y es obvio a partir de estos resultados que no tenemos. Algunas de las áreas incluidas en este estudio ya se han perdido a la tala ilegal. E incluso si de alguna manera podría restaurar el bosque y los animales, al igual que con las culturas humanas, una vez que una cultura se ha ido, se ha ido. "