Basura ardiendo en todo el mundo empeora significativamente la contaminación del aire

IMAGEN: Quema a cielo abierto de basura, como se ve aquí en General Santos, Filipinas, es un fenómeno global que tiene efectos significativos en la calidad del aire.

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BOULDER - la quema de basura no reglamentada en todo el mundo está bombeando mucho más contaminación a la atmósfera que se muestra en los registros oficiales. Un nuevo estudio dirigido por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica estima que más del 40 por ciento de la basura del mundo se quema en estos incendios, que emiten gases y partículas que pueden afectar considerablemente la salud humana y el cambio climático.

El nuevo estudio proporciona las primeras estimaciones aproximadas, sobre una base de país por país, de contaminantes como partículas, monóxido de carbono y mercurio que se emiten por los incendios. Estos contaminantes se han relacionado con problemas médicos graves.

Los investigadores también estima que las emisiones de dióxido de carbono, el gas invernadero más común producido por la actividad humana.

A diferencia de las emisiones de los incineradores comerciales, las emisiones procedentes de la quema de basura en fuegos al aire libre a menudo no son reportados a las agencias ambientales y se quedan fuera de muchos inventarios nacionales de contaminación del aire. Por esa razón, no se incorporan en la formulación de políticas.

"La contaminación del aire en gran parte del mundo se subestima significativamente porque nadie es el seguimiento de la quema el fuego abierto de basura", dijo el científico del NCAR Christine Wiedinmyer, autor principal del nuevo estudio. "La quema incontrolada de basura es una fuente importante de contaminantes, y es uno que debe recibir más atención."

Cuantificación de la magnitud de la quema de basura puede cambiar cómo los responsables políticos un seguimiento de las emisiones, así como de cómo los científicos incorporan la contaminación del aire en los modelos informáticos utilizados para estudiar la atmósfera.

Debido a la quema de basura no está regulada y sin control, Wiedinmyer dijo que las emisiones reales podrían ser mayores o menores que las estimaciones del estudio por un factor de dos. Aún así, el análisis representa el esfuerzo más amplio hasta la fecha para dar cuenta de las emisiones de la quema de basura.

El nuevo estudio, publicado en Environmental Science & Technology, fue financiado por la National Science Foundation, que es patrocinador de NCAR. Fue co-escrito por científicos de la Universidad de Montana y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, que también participaron en la medición de la composición de las emisiones de la quema de basura-.

Envuelto en el humo

La quema de basura es un fenómeno global. Pero es más frecuente en los países en desarrollo en los que hay un menor número de instalaciones de eliminación de basura, como los vertederos y las incineradoras.

La cantidad de basura que se quema en aldeas remotas y las megaciudades atestadas probablemente en aumento, a medida que más personas en el mundo están consumiendo más bienes. La basura a menudo contiene plásticos y electrónicos desechados, así como los materiales tradicionales tales como restos de comida y madera.

Wiedinmyer empezó a preguntarse sobre el impacto de la quema de basura durante su visita a las aldeas remotas de Ghana. Las aldeas fueron envueltos en humo causada en parte por los incendios de basura que ardió durante todo el día.

Para estimar las emisiones de los incendios de basura, Wiedinmyer y sus co-autores compararon las cifras de población y la producción de residuos por habitante con recuentos oficiales de eliminación de basura para cada país del mundo. Ellos estiman que 1,1 mil millones de toneladas, o 41 por ciento, del total de residuos generados en todo el mundo está dispuesto a través de la quema no regulado cada año.

Los países que producen más residuos totales, de acuerdo con los métodos del estudio, están densamente poblados países con diferentes niveles de desarrollo industrial: China, Estados Unidos, India, Japón, Brasil y Alemania. Pero las naciones con las mayores emisiones de la quema de basura son los países en desarrollo muy poblados: China, India, Brasil, México, Pakistán y Turquía, concluyó el estudio.

Mediante el análisis de los patrones de consumo en cada país, el equipo de investigación estima que el tipo y la cantidad de contaminantes procedentes de los incendios.

El estudio llegó a la conclusión de que tanto como el 29 por ciento de las emisiones globales antropogénicas de partículas pequeñas (de menos de 2,5 micras de diámetro) provienen de los incendios, así como el 10 por ciento de mercurio y el 40 por ciento de un grupo de gases conocida como policíclico aromático hidrocarburos policíclicos (HAP). Estos contaminantes se han relacionado con estos impactos significativos para la salud como la disminución de la función pulmonar, trastornos neurológicos, cáncer y ataques al corazón.

La quema de basura en algunos países representa particularmente altas cantidades de ciertos tipos de contaminantes. En China, por ejemplo, el 22 por ciento de las partículas más grandes (aquellas de hasta 10 micras de diámetro) provienen de la quema de basura.

El impacto global de las emisiones de gases de efecto invernadero parece ser menor, aunque significativa, con la quema de basura que produce un estimado del 5 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono relacionadas con el hombre. (En comparación, el Protocolo de Kyoto se esforzó para un recorte global del 5 por ciento en las emisiones de gases de efecto invernadero de los países industrializados.) En algunos países en desarrollo-tales como Lesotho, Burundi, Malí, Somalia y Sri Lanka-la quema de basura produce más dióxido de carbono que se registran en los inventarios oficiales. Esta discrepancia puede ser importante en las negociaciones internacionales sobre la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Wiedinmyer dijo que el siguiente paso en su investigación será la de realizar un seguimiento de los contaminantes para determinar dónde están teniendo el mayor impacto.

"Este estudio es un primer paso para poner algunos límites a la magnitud de este problema", dijo. "El siguiente paso es mirar lo que sucede cuando estos contaminantes son emitidos a la atmósfera, donde están siendo transportados y que las poblaciones están siendo los más afectados."