La prehistoria de los bosques de tierras bajas neotropicales

Ciudad de Panamá, Panamá - A pesar de que han persistido durante decenas de millones de años, los bosques de tierras bajas neotropicales han cambiado mucho en extensión y composición debido a la variación climática y los impactos humanos. En un simposio en las reuniones de 2002 de la Asociación de Biología Tropical, organizado por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), Panamá, los científicos presentaron los últimos resultados de la investigación sobre los bosques neotropicales y sus transformaciones hasta la época de Colón.

Bruce MacFadden, de la Universidad de Florida, ha vuelto a examinar un mamífero fósiles de edad a mediados de Mioceno (hace 18 hasta 16 millones años) recogidos en el centro de Panamá en la década de 1960, pero no se ha descrito anteriormente en detalle. En el momento de un canal oceánico profundo en el este de Panamá se separó del Norte y del Sur. A pesar de que las especies están estrechamente relacionados con los de América del Norte de la misma edad (en lugar de geográficamente más cerca de América del Sur), la mayoría parecen haber sido adaptados a hábitats boscosos, en lugar de ser especies pastizales como los que dominaban América del Norte. En particular, los dientes bajo coronado de herbívoros revelan que se alimentaban de la vegetación de los bosques de hoja suave en lugar de pastos, y el análisis futuro de las relaciones de isótopos de carbono en el esmalte puede confirmar aún más esta.

Lake núcleos cada vez más se están utilizando para obtener los registros de polen, fitolitos, carbón de leña, y otras pruebas de la distribución de los bosques y la composición de todo el neotrópico lo largo de los últimos 20.000 años. Dolores Piperno, de STRI, describió cómo estos datos muestran más frías condiciones, más secas que las de la presente prevaleció en muchas áreas en el Pleistoceno tardío. En algunas zonas los bosques persisten, a pesar de que a menudo contenían una mezcla de especies de tierras bajas con las que se encuentran sólo en las elevaciones más altas hoy en día, la creación de comunidades de árboles muy diferentes de los modernos. En otros, los pastizales reemplazado bosque. Más tarde, después de la llegada de los seres humanos, los bosques se retiraron poco a poco con la propagación de la roza, tumba y quema, sólo para regresar de nuevo cuando las poblaciones indígenas fueron diezmados después de la colonización por los europeos. Barbara Leyden, de la Universidad del Sur de Florida presentó datos de núcleos del lago desde la península de Yucatán. A pesar de que los isótopos estables identificaron una grave sequía a finales de la época clásica maya, el registro de polen mostró la vegetación no se vio afectada en gran medida, excepto para el maíz y especies de malezas asociadas.

La calcita depositada en cuevas durante miles de años conserva información sobre los cambios en la precipitación a través del tiempo. Matt Lachniet de STRI informó sobre el trabajo (con colaboradores Y. Asmeron, S. Burns, W. Patterson, G. Seltzer, C. Wurster, y D. Piperno) en proporciones de isótopos de oxígeno a partir de los depósitos de la cueva en Panamá y Costa Rica, que muestra el Pleistoceno tardío al haber sido más fresco y / o más seco que a principios y mediados del Holoceno, con una transición abrupta a hace unos 11.000 años. Durante el Holoceno, las variaciones más pequeñas en las precipitaciones tuvieron lugar durante ciclos de unos 15 años.

El fenómeno climático periódico conocido como El Niño / Oscilación del Sur (ENOS) ha tenido efectos drásticos en las economías y las sociedades humanas tanto hoy como en el pasado reciente, y sin duda afectado a los pueblos antiguos también. A lo largo de la costa central de Perú, donde ENOS tiene sus efectos más fuertes, Daniel Sandweiss de la Universidad de Maine ha encontrado que el registro arqueológico proporciona evidencia de cambios en este fenómeno a través del tiempo. Los organismos marinos conservados en los sitios arqueológicos muestran que hubo poca o ninguna actividad de ENOS sobre 9.000 a 6.000 años antes del presente; una baja frecuencia de los eventos de 6000 a 3000 años atrás; y una frecuencia desde entonces similar a la que se conoce históricamente.

Vertebrados sigue siendo de los sitios arqueológicos pueden proporcionar pistas importantes para el medio ambiente local y cómo las sociedades humanas interactuaron con ellos. Richard Cooke, de STRI, resumió los datos arqueológicos sobre las faunas de vertebrados precolombinas de toda América Central, se extiende tan lejos como hace 7000 años, en el centro de Panamá. Los animales utilizados para los alimentos por lo general se adquirieron en hábitats dentro de unos pocos kilómetros de los sitios en los que se encontraron, aunque elementos como el pescado seco podrían ser objeto de comercio a cierta distancia tierra adentro. Por el contrario, los productos obtenidos a partir de animales que eran importantes para los propósitos ceremoniales menudo venían de mucho más lejos, y de hábitats como el bosque que ya no estaban presentes cerca de los asentamientos debido a la tala para la agricultura.

Los suelos fértiles oscuras localizadas conocidas como terra preta son anómalas entre los suelos generalmente infértiles de la Cuenca Amazónica. Rico en tiestos y otros restos arqueológicos que indican la generación de ocupaciones humanas del pasado, las prácticas que los crearon han sido desconocido. Eduardo Neves informó sobre la investigación (con colaboradores Robert Bartone, James B. Petersen, y Michael Heckenberger) en Brasil indican que estos suelos como resultado de los procesos de crecimiento local de la población, la sedentarización, y el desarrollo de las sociedades complejas.

Hasta hace poco unos arqueólogos aceptan que los primeros seres humanos en las Américas podrían haber llegado hace mucho antes de 11.000 años. Tom Dillehay de la Universidad de Kentucky resume la información de Sur América que ha ayudado a promover la aceptación de fechas muy anteriores. Aunque la evidencia lingüística y genética todavía une las poblaciones de América a Asia, también hay indicios de un contacto temprano de Europa. El sitio excepcionalmente bien conservado de Monteverde en Chile ha proporcionado algunas de las mejores pruebas de la ocupación humana temprana en el sur de Sudamérica. Sigue siendo la planta muestran los habitantes había un amplio conocimiento de los recursos de su entorno tenía que ofrecer: no sólo se utilizan más de 50 especies de plantas para la alimentación, sino que también explotadas más de 20 especies de plantas medicinales, y algunos de ellos vinieron de distancias considerables de distancia .