Monkeys muestran las capacidades de aprendizaje sofisticadas

DURHAM, NC - Los psicólogos han encontrado evidencia de que los monos tienen capacidades sofisticadas para adquirir y aplicar conocimientos utilizando algunas de las mismas estrategias como lo hacen los humanos. En concreto, los investigadores han descubierto que los monos rhesus pueden aprender el orden correcto de los conjuntos arbitrarios de imágenes y pueden aplicar ese conocimiento para contestar nuevas preguntas sobre ese orden.

No sólo pueden los monos elegir qué imagen llegó por primera vez en la misma lista, pero pueden también comparar el orden de las imágenes que vinieron de diferentes listas, encontrado los investigadores. Los científicos dijeron que no han encontrado todavía los límites de la capacidad de aprendizaje de los monos.

Los investigadores - Herbert Terrace de la Universidad de Columbia, Lisa Hijo de Barnard College y Elizabeth Brannon de la Universidad de Duke - publicaron sus resultados en un artículo en el número de enero Psychological Science. Hijo y Brannon eran estudiantes de postgrado en Columbia, cuando se realizó el estudio. La investigación de los científicos fue patrocinado por el Instituto Nacional de Salud Mental y la Fundación Nacional de Ciencia. Brannon es profesora asistente en el Departamento de Ciencias Psicológicas y de Cerebro y miembro del Centro de Duke para la Neurociencia Cognitiva.

"Mientras que un buen montón de investigación se ha hecho en los monos que abordan las habilidades cognitivas específicas, tales como la cognición numérica o la formación de conceptos, muy poco se ha hecho hasta este punto en el desarrollo de la experiencia", dijo Brannon.

Para explorar cómo los monos aprenden, los investigadores decidieron enseñar a cuatro monos macacos rhesus - nombre Benedicto, Macduff, Oberon y Rosencrantz - para distinguir el orden de las imágenes que aparecen en una pantalla táctil de vídeo. En los experimentos, los monos fueron presentados por primera vez con conjuntos de imágenes, tales como animales, personas, paisajes, coches y puentes. A cambio de recompensas banana-Pellet, los monos fueron obligados a tocar las imágenes en un orden arbitrario, pero consistente particular. Las imágenes se presentan en posiciones aleatorias en la pantalla en cada ensayo, pero los monos tenían que ignorar sus ubicaciones físicas y tocarlas en el orden correcto. Cuando los investigadores comenzaron su estudio, dieron los monos de tres y cuatro listas de imagen, y una vez que los monos mostraron el dominio de estas listas, se graduaron a listas de siete imágenes.

Por último, se pidió a los monos para ordenar pares de imágenes originalmente aprendidos en la misma lista, y también parejas que contenían elementos de dos listas diferentes.

Los monos mostraron muy altas capacidades de aprender y manejar cuatro, listas de siete elementos, encontraron los investigadores. Además, los monos fueron capaces de ordenar pares que habían venido de la misma lista y parejas que habían venido de diferentes listas con alta precisión similar, respondiendo correctamente al 94 por ciento y 91 por ciento de estos ensayos, respectivamente. Tal alto rendimiento indica que los investigadores aún no han alcanzado los límites de las capacidades de los animales, dijo Brannon.

"Fue sólo una estimación inicial de nuestra parte que las listas de siete ítems serían particularmente difícil, pero no resultó ser todo lo que un reto, y parece posible que podamos probar listas más largas."

Es importante destacar que los investigadores observaron que el proceso de aprendizaje de los monos exhibió las mismas propiedades básicas como el aprendizaje humano.

"Por ejemplo, se encontró que los monos fueron aprendiendo cada lista nueva adicional mucho más rápido de lo que aprendieron su primera lista dentro de cualquier longitud de la lista dada", dijo Brannon. "Por lo tanto, no estaban aprendiendo sobre las fotografías particulares dentro de una secuencia, que estaban aprendiendo una estrategia de cómo aprender. Y eso es lo que llamamos experiencia ". También, dijo Brannon, en las pruebas de imagen emparejados, los monos mostró la capacidad de aplicar sus conocimientos de manera flexible como lo hacen los humanos.

"En el aprendizaje de las listas, que no habían aprendido nada acerca de la relación entre la imagen A de la lista 1 y el cuadro C de la lista 4," dijo Brannon. "Y, sin embargo, su desempeño fue casi indistinguible en los pares que estaban dentro de una lista, en comparación con pares que estaban entre las listas.

"Yo estaba muy sorprendido de que no hubo diferencia significativa en la precisión entre estos dos tipos de comparaciones - que los animales realmente los tratan como el mismo problema", dijo Brannon. "Ellos mostraron adquisición lógica de una increíble cantidad de conocimiento flexible, que es el sello de lo que en los seres humanos se llama conocimiento declarativo."

Por último, los investigadores encontraron dos propiedades distintivas - llamado efectos "a distancia" y efectos "magnitud" - en las respuestas de los monos que imitaban las respuestas humanas a las tareas de memoria y tareas de discriminación número. En el efecto de la distancia, las respuestas de los monos eran más lentos cuando dos imágenes estaban cerca juntos en la lista original (por ejemplo, A y B) y más rápido cuando las imágenes eran más separadas en la lista original (por ejemplo, A y D).

"Otro ejemplo de un efecto de distancia es si usted está comparando dos longitudes de línea", dijo Brannon. "Si dos líneas son muy similares entre sí, es una discriminación muy difícil. Por lo tanto, la precisión es menor y el tiempo de reacción es más lenta. Si, por otro lado, que está comparando una línea muy corto y una línea muy larga, es una discriminación mucho más simple. Y la distancia es más grande y su precisión es mejor y su tiempo de reacción es mucho más rápido ".

Del mismo modo, la magnitud del efecto es un aumento en el tiempo y una disminución en la precisión cuando el elemento inicial en una comparación es más abajo en la lista original. Al analizar los resultados, los científicos encontraron un efecto tal en los monos.

"Estos efectos nos dicen que parece que hay algún tipo de código común tanto en los monos y los seres humanos por fin distinguir - tal vez una especie de mapa espacial que representa la esencia de la orden", dijo Brannon. Según Brannon, los hallazgos de los investigadores ofrecen importantes lecciones para guiar los futuros estudios de la cognición de los primates.

"Por un lado, no nos suelen dar a los animales de este tipo de secuencias complicadas que involucran muchas respuestas dentro de un juicio dado", dijo. "Y ahora, cuando lo hacemos, vemos el desarrollo de la experiencia.

"Además, cuando medimos las capacidades cognitivas en los seres humanos adultos, es en el contexto de una gran cantidad de experiencia de vida. Nuestros experimentos se llevaron dos años, ya pesar de que puede parecer mucho tiempo, que no se compara con el tipo de experiencia que los humanos adultos han tenido.

"Así que, cuando estamos tratando de entender los límites de las capacidades cognitivas de los animales, tal vez no sea justo comparar estos animales ingenuos a los seres humanos."