Los cultivos ilícitos amenazan aves en Colombia

Mientras que Colombia tiene más especies de aves que cualquier otro país del mundo, gran parte de su hábitat también es adecuado para el cultivo de coca y amapola. Una nueva investigación muestra que estos cultivos ilícitos están expandiendo en remanentes de bosque donde viven muchas especies de aves amenazadas.

"En última instancia, la conservación de los bosques y aves dependientes de los bosques en Colombia puede depender de frenar con éxito los incentivos económicos para la deforestación, incluyendo el comercio internacional de drogas ilícitas", dice María Álvarez, de la Universidad de Columbia en Nueva York, Nueva York, en la edición de agosto de Biología de la Conservación.

Colombia ha perdido cerca del 70% de sus bosques montanos continuos durante los últimos 200 años, y los cultivos ilícitos representan aproximadamente la mitad de la reciente deforestación. La superficie plantada en los cultivos ilícitos ha crecido en cerca de un quinto de cada año desde 1995.

Para identificar las áreas donde los cultivos ilícitos podrían amenazar la diversidad de aves, Álvarez utiliza los datos existentes para comparar los mapas de los cultivos con los de las especies de aves que se encuentran amenazadas o que sólo se encuentra en Colombia. Este es el primer análisis geográfico que muestra la superposición entre los cultivos ilícitos y las áreas de conservación de aves críticos en Colombia.

Alvarez encontró que la mayoría de los cultivos ilícitos en Colombia se encuentran en la región amazónica y la mayoría de las aves amenazadas se encuentran en los Andes. Si bien esto puede no sonar tan mal desde el punto de vista de conservación, las amapolas de opio han ampliado recientemente en los Andes y se cultiva en un número de reservas con una alta diversidad de aves. Por ejemplo, hay un total de cerca de 7.000 hectáreas de cultivos ilícitos en y alrededor de tres áreas protegidas en el sur oeste de los Andes, que tiene alrededor de 115 especies de aves amenazadas; y hay un total de cerca de 5.500 hectáreas en dos áreas protegidas en los alrededores del norte del oeste de los Andes, que tiene cerca de 60 especies de aves amenazadas.

Muchas de estas especies se encuentran sólo en regiones específicas y algunos son conocidos sólo en las reservas individuales. "Si la expansión de los cultivos ilícitos en los Andes continúa, el efecto sobre las aves colombianas dependen de los bosques podría ser devastador", dice Álvarez.

Los cultivos ilícitos también se cultivan en varias regiones montañosas más pequeñas en el norte de Colombia que tienen una gran diversidad de aves. Por ejemplo, hay un total de alrededor de 23.000 hectáreas de cultivos ilícitos en cinco áreas protegidas en la Sierra Nevada de Santa María y la Serranía del Perijá, que tienen cada uno alrededor de 40 especies de aves amenazadas. Si los cultivos ilícitos sigue aumentando en los bosques montanos de Colombia, algunas reservas que son críticos para la conservación de aves podrían ser fragmentados por tanto como una décima en sólo una década, dice Álvarez.

Mientras que el gobierno colombiano está tratando de erradicar los cultivos ilícitos por aspersión de herbicidas desde aviones en vuelo bajo, estos esfuerzos han sido en gran medida ineficaz, dice Álvarez. "El área de rociado se ha incrementado 80 veces en los últimos 16 años y la superficie sembrada en cultivos ilícitos ha crecido cinco veces", dice ella.

Aun así, hay esperanza. En las regiones que dependen de los cultivos ilícitos, el gobierno planea ayudar a los agricultores cambiar a cultivos lícitos. Esto podría dar a los conservacionistas la oportunidad de ayudar a proteger los hábitats de aves críticos. "Los conservacionistas deben involucrarse de manera que los cultivos seleccionados son ecológicamente apropiada y para que los mejores hábitats naturales están protegidos de la destrucción al por mayor", dice Álvarez.